La NFL programó la visita de Cleveland (11-6) a Houston (10-7) para abrir la postemporada de la campaña 2023-2024 en un duelo que pocos vaticinaban a esta altura del año y que verá a uno de los dos meterse de forma sorpresiva hasta la Ronda Divisional con la posibilidad de convertirse en el ‘caballo negro’ que se ubique en la potencial Final de la Conferencia Americana.
Si bien es cierto que no podremos vivir una de las historias más intrigantes en el regreso de Deshaun Watson a la ciudad texana por una lesión, no es tema menor el reto que representa para el novato sensación C.J. Stroud enfrentarse a la defensiva que menos yardas permitió (4,593) y también ver la forma en que el veterano Joe Flacco comande a la ofensiva de la franquicia de Ohio.
Los mariscales de campo sin duda acaparan los reflectores, pero también tendremos la oportunidad de disfrutar del talento de Myles Garrett, quien tiene como prioridad atosigar al egresado de Ohio State y dejarle en claro que en los playoffs se juega a otra intensidad y que la gran marca que tuvo Cleveland en la temporada no fue obra de la casualidad.
El último antecedente que tienen estos equipos tampoco deja muy bien ubicado a Houston ya que apenas el 24 de diciembre fueron superados con mucha facilidad por Cleveland en casa (36-22) --sede del compromiso de este sábado-- y 15 de esos 22 puntos fueron en el último cuarto cuando el juego ya estaba más que definido, pero tampoco se puede perder de vista que, en esa ocasión, los del estado de la estrella solitaria no contaban con su mariscal de campo titular y Davis Mills estuvo a cargo de los controles.
La inexperiencia de Stroud, la combinación de ataque terrestre respetable y defensiva intimidante provocan que Cleveland (-2.5) salga como favorito en este duelo, pero la localía no es tema menor.
Flacco y compañía continuarán el camino hacia el Vince Lombardi, pero con retos más difíciles de sortear en la siguiente instancia en un juego de bajas (44.5 puntos).